人类的第一起恐怖活动始自何时，现不得而知考证。据史料记述，最先的恐怖活动最少可以追溯到古希腊和罗马。恐怖活动作为政治斗争的手段堪称古已有之。

18世纪以前，恐怖活动基本上以刺杀、投毒为主要表现形式。从18世纪末到第二次世界大战完结，相当严重的恐怖事件主要有三起：一是1881年沙皇亚历山大二世刺杀；二是1914年奥匈帝国斐迪南大公在萨拉热窝刺杀；三是1934年南斯拉夫国王亚历山大与法国外长巴尔都在法国马赛被刺杀。

后两起事件具备国际意义，萨拉热窝事件必要造成第一次世界大战的愈演愈烈，马赛事件则促成国际联盟于1937年制定并通过了关于防治和惩罚恐怖主义的公约。恐怖主义作为一种思潮和势力，确实构成是在第二次世界大战后至60年代末。这世纪末恐怖事件显著激增，恐怖主义的活动热点主要是在殖民地、附属国或刚独立国家的民族国家，手段日益多样，劫机、发生爆炸、杀害与劫持人质都有，攻击目标和活动范围早已远超过国界，更加具备国际性，渐渐构成了国际恐怖活动。

恐怖主义在20世纪七八十年代日益横行。据有关专门研究国际恐怖活动的机构统计资料，在1970年到1979年的9年间，因遭到恐怖活动生还的人数多达4000人，年均400余人；1988年国际恐怖活动再次发生856起，丧生人数多达660人，其中中东地区因民族矛盾比较复杂，共计再次发生313起，占到当年全世界再次发生的恐怖事件的37％，是恐怖活动的多发地区。

世界大战完结后，恐怖主义堪称愈演愈烈，其危害性多达了历史上的任何时期。世界大战后的恐怖主义活动，主要目的不是歼灭和毁坏行动目标，而是要生产不安和惊恐以影响公众的心理，导致特定的可怕气氛和政治压力，从而对政府和特定的社会团体构成压力和威慑，被迫对方一般来说是政府、社会团体做出妥协，以便超过政治背叛、毁坏统治者秩序或影响政府内外政策的目的。

恐怖活动大多具备政治的或意识形态的动机，具有反感的信仰承托和精神动力。恐怖主义活动一般来说以森严的的组织形式经常出现。

恐怖组织分工具体、的组织森严、行动诡秘，其人员的筹措和训练、目标的自由选择、方案的制定、手段的运用、工具的用于、力量的的组织以及逃走的路线和方法，一般事前都经过精心打算和密谋策划。恐怖主义的攻击范围和对象在不断扩大。如果说传统恐怖活动是“要更加多的人看，而不是让更加多的人杀”的话，现在的恐怖活动是“既要更加多的人杀，也要更加多的人看”，无辜人群沦为恐怖分子大规模攻击的目标。

以往的恐怖分子往往把矛头指向各国的政治领导人、外交官、军警人员、跨国公司的经理等。但当前的国际恐怖主义却经常出现了令人担忧的现象，他们抛却了传统恐怖活动尽可能不伤到一般平民的顾忌，而企图以大规模屠杀平民来向政府施加压力，或以此压制政府威信，或毁坏其国际形象。恐怖主义是对国际平稳的一种毁坏和弱化，而确保国际平稳是美国对外政策的一个主要目标。

美国在国际反恐怖主义运动中正处于领导地位，极力当作确保世界安全性的超级大国角色，并在世界范围内实行强权政治，由此更好地沦为国际恐怖主义的压制对象。美国的政策、公民和安全性更加沦为国际恐怖主义的首要反击目标。

1995年，全球共计再次发生恐怖主义事件440起，其中针对美国人的攻击有99起，占到总数的22.5％；1996年全球恐怖事件共296起，其中针对美国人的有73起，占到总数的1/4以上。因此丧生的美国公民，1995年为12人，1996年减少到24人；因此伤势的美国公民1995年为48人，1996年则约250人。多达，整个90年代，将近40％的国际恐怖活动是针对美国和美国人的。

这些恐怖主义行动绝大多数发生于美国海外，但有数更加多的恐怖主义行动再次发生在美国本土。在各种恐怖主义攻击中，伊斯兰原教旨主义的组织对美国利益的威胁仅次于，本·拉登被美国人视作头号恐怖主义分子。美国频密遭到恐怖分子的攻击，这对美国公民的利益、美国政府的形象和美国的国家安全性都包含了相当严重的威胁。

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